Es un miembro de una familia de aves acuáticas, similares en apariencia a los patos y los colimbos, pero sin parentesco con ninguno de los dos grupos. Las patas de los somormujos, al contrario de las de patos y colimbos, tienen tres dedos aplanados, independientes entre sí y en forma de pala; el cuarto dedo está separado y es muy pequeño. Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo, por lo que no les sirven para caminar, pero les permiten nadar con gran potencia. Su plumaje, en especial el del pecho, es denso y sedoso. El color del cuerpo de la mayor parte de los somormujos es gris o pardo. En primavera y verano muchos exhiben mechones de plumas en la cabeza y manchas de color pardo rojizo en la cabeza y el cuello. La mayoría de los somormujos mide entre 33 y 74 cm de largo, y anida en ciénagas y al borde de estanques. Algunas aves anidan sobre materia vegetal flotante cerca de la orilla del agua. Los nidos de todas las especies se componen de materia vegetal, como hierba o juncos, con revestimiento inferior de materiales más suaves. Suelen poner entre tres y cinco huevos y transportan a sus polluelos recién nacidos sobre el dorso.

Como característica fundamental resalta su tamaño, siendo el mayor de todos los somormujos. El aspecto de su plumaje es verdaderamente atractivo por la variedad y brillantez de sus colores. Los dos mechones de la parte superior de la cabeza de color negruzco y el par de golas acastañadas bordeadas de negro situadas a los lados de la parte superior del cuello, que presenta en la época de reproducción, le hacen fácilmente reconocible. En el cuello y el vientre predomina el blanco, mientras que el dorso es pardo oscuro.

Es muy buen buceador, prefiriendo con frecuencia ésta técnica para alejarse de algún enemigo. Para levantar el vuelo necesita tomar mucha velocidad con batidas de las muy rápidas produciendo sobre el agua el consiguiente chapoteo. Su ceremonia nupcial es muy elaborada. En España es sedentario.

Clasificación científica: los somormujos pertenecen a la familia Podicipédidos, del orden Podicipediformes. El nombre científico del somormujo lavanco Podiceps cristatus.